在医学上，癌是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是恶性肿瘤中最常见的一类。相对应的，起源于间叶组织的恶性肿瘤统称为肉瘤。有少数恶性肿瘤不按上述原则命名，如肾母细胞瘤、恶性畸胎瘤等。一般人们所说的“癌症”习惯上泛指所有恶性肿瘤。

恶性肿瘤的的临床表现因其所在的器官、部位以及发展程度不同而不同，但恶性肿瘤肿瘤早期多无明显症状，即便有症状也常无特征性，等患者出现特征性症状时，肿瘤常已经属于晚期。一般将癌症的临床表现分为局部表现和全身性症状两个方面。

肿瘤是人体内正常细胞在不同的因素刺激下出现过度增殖或异常分化而形成的新生物。肿瘤细胞在结构和功能上与正常细胞不同，不按照正常细胞的新陈代谢规律生长，表现为失控性生长，失控性生长是肿瘤细胞（包括良性和恶性）和正常细胞的区别。医学家根据肿瘤对人体的危害程度将其分成良性肿瘤和恶性肿瘤，人们常说的癌症就是指恶性肿瘤。转移性是区别良性和恶性肿瘤的重要标志，良性肿瘤虽能自主性增生，但仍局限于原发部位；恶性肿瘤具有向周围组织侵袭和向远处组织转移的能力，并在这些脏器继续生长繁殖，癌细胞的生长与播散如果得不到控制，将会破坏机体重要脏器的功能，引起衰竭，最后导致死忘。